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這幾天，我所在的國外機構也做了個年終總結。會上，一位來自英國的同事評估本部門的一項改革措施時說：“正如周恩來總理所言，it’s too early to tell(下結論為時尚早)”。此言一出，在座的各國同事會心一笑。作為在場唯一的中國人，我頓時想到，今年1月8日，周總理辭世整整三十年了，而這位中國領袖的人格魅力和國際影響力卻從來沒有減退
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外國名流在寫文章、做演講的時候，很喜歡引用來自中國的名言警句，以顯示自己的文化素養和幽默風趣。比如，孔子的“既來之則安之”、毛澤東的“紙老虎”、鄧小平的“白貓黑貓”都是外國人常常掛在嘴邊、中國人也耳熟能詳的名句。可是，周總理這句“下結論為時尚早”在國外流傳甚廣，在國內卻鮮為人知。此話從何來，在國外說法不一。流傳最廣的版本是這樣的：1972年美國國務卿基辛格訪華，詢問周總理對發生在300年前法國大革命歷史作用的看法，據說總理沉吟一下，作答道：“下結論為時尚早”。
不論這段軼事真偽如何，這已成為西方人引經據典最常用的“語錄”之一了。比如，曾經主持召開1992年里約熱內盧地球高峰會議的聯合國高官莫里斯·斯特朗，每次回顧那次會議時，都會一再引用周總理“下結論為時尚早”的結論。北約秘書長索拉納更將此話“敬若神明”。在一次重大國際會議上，他提到，“國際關系中的根本性、結構性變化，通常需要很長的時間來完成，而這些變化對于歷史的影響，則需要更漫長的時間才能顯現”。然后他又補充道：“周恩來也這樣認為”。美國有線新聞網(CNN)的“名嘴”拉瑞·金在訪談節目中更是頻頻提及此語。在不久前與嘉賓談論誰是美國歷史上最偉大的總統以及小布什的歷史地位時，拉瑞·金又講述了周恩來與基辛格的那段“對話”，自然而然地引出“下結論為時尚早”。更有意思的是，當前美軍深陷伊拉克戰爭，那些支持布什政策的美國政客和右翼輿論界竟也搬出這段故事自我安慰，并告誡反戰派和懷疑者們：恢復秩序、建立民主需要時間，你們“下結論為時尚早”。
“下結論為時尚早”不僅是評判歷史事件必不可少的原則，更是近年來西方政客特別是美國人也試圖從中找到解讀中國文化和政治發展的鑰匙。在一次關于中國的演講中，美國中央情報局一位副局長用總理的這句話說明中國人的時間觀念與西方人不同。美國人是以一年、十年作為時間坐標，而中國人則是以世紀、朝代來衡量歷史進程。畢竟，在中國5000年的文明史上，經歷了20多個朝代，其中一半左右的朝代壽命都超過了美國的整個歷史。美國眾議院亞太關系小組委員會主席詹姆斯·里奇在關于中國地區發展的演講中也轉述了此話，表示西方人應該耐心地以中國人的時間觀，來評價現在中國正在發生的變化。
那么，到底周總理有沒有對基辛格說過這句“下結論為時尚早”的話呢？總理已經作古，只有基辛格才能解開這個謎。很巧，幾個月前還真有一位西方記者向途經歐洲準備再次訪華的基辛格求證。聽了問題，深得周恩來外交真傳的基辛格也沉吟了一下，既不承認，也不否認，云山霧罩地說：“這件事情的真實性就如同另外一個關于我基辛格的傳說”。那又是一件什么軼事呢？據說有一次基辛格聽到有記者談及歐洲對某國際事件的觀點時，就問記者有沒有“歐洲”的電話號碼，他想打電話過去確認一下。(作者是亞洲開發銀行的項目官員。)
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