寧波地處長三角南翼，千百年來，以水為魂，倚港衍生，一種與生俱來的港口血統推動著城市從陸地走向江河、走向海洋、走向世界。
早在7000年前的河姆渡時期，寧波先民已善作舟劃槳。到春秋時期，寧波人更是精造“乘舟”和“戈船”(戰艦)飄洋涉海，且擁有水軍。據史載，漢時舟師(海軍)多自句章啟碇。這個句章港就是寧波港的前生。
唐開元二十六年(公元738年)，寧波港正式開埠，公元752年，日本孝謙朝3艘遣唐使船駛抵寧波口岸，從此寧波港就有了1200余年的對外開放歷史。唐朝時與揚州、廣州并稱中國三大對外貿易港口，宋時又與廣州、泉州同列為對外貿易的三大港口重鎮。日本、朝鮮、東南亞以及中東的商人蜂擁而至，寧波三江口桅檣林立，一艘艘滿載陶瓷、茶葉和絲綢的海船在這里揚帆待發。
作為中國古代著名的“海上絲綢之路”的起點之一，寧波曾因港口在國際上聲名顯赫。2005年，意大利佛羅倫薩市政廳發現一份600年前的手繪世界地圖，中國沿海港口城市寧波是浙江唯一被標識的城市。
千年悠久歲月，寧波港歷盡磨難，飽經風霜，直至新中國成立，寧波港這顆被塵封“港口明珠”重新發散出耀眼的光芒。
寧波港處于環太平洋國際集裝箱運輸主航道上，以寧波港為原點，劃一個1000海里的輻射圈，香港、高雄、新加坡釜山、大阪等環太平洋重量級港盡在圈中。寧波港的自然條件更是得天獨厚。背倚長三角，前有舟山群島的天然屏障，港域內風平浪靜，年平均作業天數350天以上。25萬噸級以下船舶可以自由進出，25萬至30萬噸級超大型船舶可以候潮進港。這樣的自然條件放眼全球都不多見。
1973年，根據周恩來總理3年改變中國港口面貌的指示精神，寧波開始建設鎮海港區，寧波港這個有著千年歷史的古老港口實現了一次歷史性跨越，由內河港走向河口港。
1979年初，為上海寶鋼配套的北侖10萬噸級鐵礦中轉碼頭在海上打下了第一根鋼樁，拉開了北侖港區開發建設的序幕。至此，寧波港走出甬江，完成由河口港到海港的第二次跨越。
1989年，寧波港被國家確定為中國大陸重點開發建設的四個國際深水中轉港之一。寧波港迎來了又一次高速發展期。至2000年，寧波港貨物吞吐量已突破億噸，成為中國大陸第三個億噸港。
20世紀90年代中期，寧波港曾因接卸30萬噸級“大鳳凰”輪，成為全球媒體關注的焦點。而后來的十年間，25萬噸、32萬噸巨輪和世界先進的第五代、第六代集裝箱船已經是寧波港的“常客”。
為了紀念世界集裝箱航運50周年，國際港航界權威雜志——英國《集裝箱國際》于2006年舉行了第一屆港航界頒獎典禮，寧波港因其集裝箱港口經營的杰出表現，成功入圍“世界五佳港口”。
2006年，寧波和舟山兩港實現資源整合，寧波—舟山港強大的港口承接能力凸顯，僅次于上海港，居全國第二。如今，近200條集裝箱航線、百余條遠洋干線，將寧波-舟山港與全球各大港緊緊聯系起來。一個現代化國際深水樞紐港已經在長三角南翼崛起。孫中山先生當年預言的“東方大港”已經成為現實。
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